Publié le : 01 août 2018

Nous revenons d’un voyage absolument fabuleux au pays des opales et des kangourous! Nous avons eu l'opportunité de visiter plusieurs mines d’opales, ainsi qu’une des plus grandes mines de saphirs australiens; celle-ci sera d’ailleurs le sujet de notre prochaine infolettre. Nous avons eu l’occasion de rencontrer et de discuter avec des mineurs extraordinaires qui ont eu la générosité de nous montrer leurs mines et le processus d’extraction des opales de A à Z. La plupart des mines se trouvent sur des terrains privés dont les propriétaires louent les concessions aux mineurs. Ces terres extrêmement arides sont surtout utilisées pour le bétail.

Tous les mineurs que nous avons rencontrés nous ont prouvé que leur travail est basé sur la patience, la détermination, et certainement aussi une petite dose de folie!

La formation des opales

Les opales ont besoin de conditions extrêmement particulières ainsi que de plusieurs millions d'années pour se former. Voici un aperçu très bref et simplifié de la formation des opales; processus qui a commencé dans l’eau des rivières qui coulaient à l'époque où les dinosaures vivaient encore sur Terre.

L’eau de ces rivières, déjà riche en silice, coule sur des lits de grès. Avec la gravité, la solution d’eau et de silice se dépose dans des cavités sous forme de gel et, lentement, l’eau s'évapore. La silice qui reste, sous forme de sphérules miniatures (d’environ 150 à 700 nanomètres de diamètre), se trouve alors coincée dans les cavités. C’est pourquoi nous trouvons souvent des opales en forme de nodules ou de «veines» horizontales correspondant aux anciens lits de rivières ou de mers intérieures.

Si les molécules se forment en sphères régulières et en rangées ordonnées, la lumière se diffracte et produit alors les jeux de couleur. Si elles sont simplement déposées sans être ordonnées, il y a formation de l’opale commune, ou potch, qui elle ne possède pas de jeux de couleur. Les sphérules les plus grosses (beaucoup plus rares) produisent des jeux de couleur rouge tandis que les sphérules plus petites produisent du violet et du bleu. 

Un aperçu des différents types d’opales

Le monde des opales est absolument fabuleux. Il existe une grande variété d’opales un peu partout dans le monde, mais ce sont celles d’Australie qui sont les plus connues et les plus souvent utilisées en joaillerie.

Opales blanches

Les opales blanches sont les plus communes des opales précieuses (avec jeux de couleur). Elles se trouvent au sud-ouest de Brisbane. La base de l’opale varie de blanc à gris très clair.

Opales noires (et darkopals)

Les opales noires se trouvent exclusivement à Lightning Ridge en Nouvelle Galle du Sud, Australie. C’est la ville où se trouvent la plupart des mines, mais les opales noires peuvent se trouver tout le long de la crête du même nom qui fait environ 100 km. Les jeux de couleur des opales noires sont particulièrement prononcés à cause du fond noir et du contraste avec les flashs de couleur. Ce sont les opales les plus dispendieuses au monde, mais aussi les plus rares!

Opales Boulder

Les opales Boulder se trouvent à même la roche ferrugineuse. Le matériau précieux est souvent en veines ou en couches trop minces pour être extrait de la roche-mère. Contrairement aux opales noires et blanches, dont la pierre est entièrement constituée d'opale, l’opale Boulder est taillée dans la roche hôte. Elle est souvent plus grosse et moins dispendieuse que l’opale noire, bien que son jeu de couleur soit absolument dramatique étant donné son fond relativement foncé.

Opales Matrix

Les opales Matrix se trouvent sous forme de petites veines dans la roche ferrugineuse. Il s’agit du même type de formation que l’opale Boulder, mais les veines sont plus fines (ce sont en fait des fissures remplies de silice devenue opale).

Fossiles opalisés

Comme l’opale est un matériau qui se forme dans les milieux poreux, elle peut se trouver dans des fossiles d’os, de coquillages, ou dans du bois fossilisé.

Lightning Ridge

Lightning Ridge est une ville située à 743 km au sud-ouest de Brisbane. Son économie est principalement basée sur l'activité minière, la vente d’opales et le tourisme. Effectivement, beaucoup de touristes australiens visitent cette région en hiver. C’est là que Jack Murray a trouvé les premières opales noires en l’an 1900.

Les opales de Lightning Ridge se forment à environ 6 à 18 mètres de profondeur, souvent très près de la zone de contact entre la roche de grès (sandstone), qui se trouve à la surface, et l’argile qui est au fond. Chaque mineur a droit à deux concessions de 50 mètres par 50 mètres renouvelables à chaque année.

Une fois que le mineur a trouvé un emplacement, il a 28 jours pour étudier le sol avant de louer la concession. Il effectue cette étude avec des échantillons récoltés à une profondeur allant jusqu'à 10 mètres. Dès qu’il a sa concession, il creuse un trou d’environ 20 à 30 mètres de profond par environ 1 mètre et demi de diamètre.

Le mineur descend son équipement au fur et à mesure que le trou s'agrandit. Pour solidifier la mine, il place des troncs de pins à la verticale.

Les roches concassées sont aspirées vers la surface à travers un gros tube, puis déchargées directement dans un camion. À la fin de la journée, le mineur décharge le camion dans ce qu’on appelle un agitateur, un ancien camion malaxeur ou une bétonnière. Les roches tournent lentement durant 2-5 jours dans de l’eau qui dissout l’argile et le grès. Lorsque le processus est terminé il ne reste que les opales, communes et précieuses.

Yowah 

Petite ville de 50 habitants permanents, située à environ 1000 km de Brisbane. C’est là où nous trouvons les Yowah Nuts. 

Ces opales, aussi appelées nuts ou noix, se trouvent dans de petites roches rondes ferrugineuses de la grosseur d’un petit avocat. C’est lorsqu’on les scie en deux qu’on y trouve les opales, soit dans le centre ou sous forme de veines. Leur formation était un mystère jusqu'à ce que les géologues découvrent que ces roches étaient autrefois plus poreuses et laissaient donc entrer l’eau chargée de silice.

À Yowah nous avons rencontré Eddie Maguire qui a eu la grande générosité de nous montrer une bonne partie de sa collection d’opales. Cet artiste travaille les opales depuis de nombreuses années. La majorité du temps elles sont simplement sciées en deux, afin de montrer leur beauté exceptionnelle, et placées sur un socle de bois sculpté sur-mesure.

Comme les opales Boulders, les opales de Yowah sont rarement complètement extraites de la roche-mère. C’est aussi dans ces «noix» qu’on trouve les opales Matrix.

Quilpie

Probablement une des étapes les plus marquantes de notre voyage a été la visite de la mine d’Eric Stelzer qui se trouve à environ 2 heures de Quilpie et qui n’est accessible que par un trajet hors route. 

Nous avons eu la chance de rester directement à la mine durant deux jours. C’est la première mine d’opales à ciel ouvert que nous avons visitée, la plupart étant sous terre. C’est à cet endroit que se trouvent les opales Boulders. Les mineurs savent à quelle profondeur se trouvent les opales; profondeur qui correspond à peu près aux anciens lits des rivières.

Tout comme à Lightning Ridge et Yowah, le sol de Quilpie est majoritairement formé de grès et d’argile; nous pouvons y distinguer des roches ferrugineuses (Boulders) emprisonnées. Souvent, le mineur en casse quelques-unes sur place pour voir leur potentiel avant de rapporter de plus grandes quantités au camp. La plupart du temps il peut déjà remarquer quelques veines de couleur.

Lors de notre deuxième journée à la mine, Eric a profité de la présence de son fils Colin, géologue, pour aller sonder une autre mine à environ 45 minutes de route. C’est à l’aide d’un drone qu’ils ont pu prendre des images de la topographie de l’endroit.